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El noruego Andreas Mikkelsen, que disputa su primera carrera con Hyundai, y el francés Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), perjudicado por tener que abrir la pista, finalizaron el viernes en las dos primeras posiciones del Rally de Cataluña.

El piloto nórdico cuenta con 1 segundo y 4 décimas de ventaja sobre el líder del Mundial, y con 3 segundos sobre el británico Kris Meeke (Citroën).

Principal rival de Ogier en el Mundial de Rallies, el belga Thierry Neuville (Hyundai) es 7º a 12 segundos y 8 décimas, por detrás del español Dani Sordo.

El compañero de Ogier, Ott Tanak (a 33 puntos en la general), ocupa el cuarto puesto a 6 segundos y 3 décimas.

Tener que abrir el trazado es siempre una rémora, y máxime sobre tierra. El vigente cuádruple campeón del mundo lo sabe bien, y se limitó a minimizar las pérdidas en los dos pasos por las tres especiales del día, con casi 58 kilómetros cronometrados, logrando además el mejor registro en la ES6, la última especial del día.

"Veremos la hoja de los tiempos al final, pero pase lo que pase puedo estar contento con mi día", reaccionó Ogier. "Esperaba perder más tiempo por mi posición de abrir la carrera".

"Mis rivales eran hoy Thierry (Neuville) y Ott (Tänak) y vistas las diferencias, mañana (sábado) debería haber una bonita batalla sobre asfalto", una superficie en la que Ogier espera asestar un golpe al Mundial.

El belga de Hyundai Thierry Neuville perdió tiempo en la ES3 por una errónea decisión respecto a los neumáticos.

Subcampeón del mundo por detrás de Ogier en 2013 y 2016, Neuville sabe que está undécima prueba de las 13 del Mundial inicia el tramo decisivo para evitar seguir con el rol de eterno segundo.

Latvala sin suerte

Mikkelsen, llamado por Hyundai en un principio para ayudar a la marca en el Mundial de constructores hasta final de temporada, fue rápidamente confirmado para las temporadas 2018 y 2019, y apenas ha tenido tiempo de probar su nuevo volante.

Su tiempo 'scratch' en la ES3 - la más larga del rally (38,95 km) y una de las más complicadas con la alternancia entre tierra y asfalto -, le permitió arrebatar el primer puesto al estonio Tanak.

"Estoy muy feliz con mi día", celebró Mikkelsen, que se hallaba sin un volante fijo desde la retirada de Volkswagen a finales de 2016.

Sus resultados en 2017 avalan su firma con Hyundai: el noruego, que ha participado sólo en 6 pruebas, tres con Citroen, es undécimo en la general con 39 puntos. En Alemania, hace unas semanas, subió al segundo cajón del podio.

Otro de los llamados a ocupar los puestos de honor, el finlandés Jari-Matti Latvala no pudo tomar parte en la sexta especial por un problema técnico, e intentará competir en Rally lo que resta de carrera.

El sábado se recorrerán 121,86 kilómetros en otras siete especiales, con una última junto al mar en la localidad de Salou.